Wanneer je denkt aan modegeschiedenis, verwacht je waarschijnlijk niet dat een 106-jarige Filipijnse tatoeëerder de cover van Vogue zou halen – maar dat is precies wat er gebeurde toen oudere vrouwen hun dromen waarmaken en internationale erkenning krijgen. Apo Whang-Od uit Buscalan werd niet alleen de oudste covergirl ooit voor het prestigieuze modeblad, maar ook een symbool van culturele trots en verzet tegen koloniale onderdrukking. Deze ongelooflijke vrouw, die al sinds haar zestiende traditionele tatoeages zet met een handtap-techniek, laat zien dat echte schoonheid geen leeftijd kent en dat tradities bewaard moeten blijven voor toekomstige generaties.
Vogue Philippines zet 106-jarige tatoeëerder op cover
De april-editie van Vogue Philippines maakte geschiedenis toen het de 106-jarige Apo Whang-Od op de cover plaatste van hun Beauty-nummer. Voor een modeblad dat pas in augustus 2022 zijn eerste editie uitbracht, was dit een gedurfde zet die wereldwijd voor opschudding zorgde. De keuze voor Whang-Od positioneerde Vogue Philippines direct als een publicatie die verhalen van bijzondere vrouwen wil vertellen, ver voorbij het traditionele Hollywood-archetype van influencers en modellen.
Deze historische cover betekende dat Whang-Od niet alleen de oudste persoon ooit werd op een Vogue-cover, maar ook een prachtig voorbeeld werd van hoe mensen op elke leeftijd transformaties ondergaan die hun leven veranderen. Het Beauty-nummer focuste op authentieke schoonheid die ontstaat door tradities en culturen te omarmen, waarbij Whang-Od’s levensverhaal perfect aansloot bij deze visie. Het modeblad koos bewust voor diversiteit en representatie, waarmee ze lieten zien dat echte schoonheid geen grenzen kent en dat mensen hun authenticiteit kunnen tonen ongeacht hun leeftijd of achtergrond.
Internationale erkenning en celebrity support
De wereldwijde reactie op Apo Whang-Od’s historische Vogue-cover was adembenemend. Internationale celebrities als Halle Berry, Naomi Campbell, Gigi Hadid en Kourtney Kardashian prezen de keuze openlijk en deelden de cover massaal op hun sociale media-platforms. Hun steun zorgde ervoor dat het verhaal van de Filipijnse tatoeëerder razendsnel de wereld rondging, waarbij mensen van over de hele wereld steun uitspraken voor deze bijzondere erkenning.
Grote internationale media zoals CNN en Vanity Fair pikten het nieuws onmiddellijk op, waardoor de discussie over representatie en diversiteit in de mode-industrie nieuwe impulsen kreeg. De mate waarin de cover resoneerde bij vrouwen wereldwijd was volledig onverwacht voor de redactie van Vogue Philippines. Het verhaal verspreidde zich als een lopend vuurtje over sociale mediaplatforms, waarbij de shares en lovende reacties van beroemdheden zorgden voor een ongekende bereik die de grenzen van traditionele modeberichtgeving ver overschreed.
De laatste traditionele tatoeëerder van de Filipijnen
Apo Whang-Od behoort tot het Butbut-volk van Kalinga en is de laatste mambabatok, ofwel traditionele Kalinga-tatoeëerder, van haar tijd. Deze bijzondere vrouw is zelfs de eerste en enige vrouwelijke mambabatok ooit, wat haar positie in de cultuurgeschiedenis nog specialer maakt. Sinds haar zestiende tatoeëert ze de inheemse mensen van Butbut in Buscalan, gelegen in de regio Tinglayan van Kalinga, met een eeuwenoude handtap-techniek die generaties lang is doorgegeven.
De internationale belangstelling voor haar unieke vaardigheden heeft ervoor gezorgd dat toeristen uit alle werelddelen al bijna twee decennia naar Buscalan reizen om zich door haar te laten tatoeëren. Net zoals oudere mensen inspiratie worden voor jongere generaties, trekt Whang-Od bezoekers aan die haar wijsheid en vakmanschap willen ervaren. Ondanks alle internationale media-aandacht en beroemdheid blijft ze trouw aan haar roots en communiceert uitsluitend in het Kalinga en de noordelijke Ilocano-taal, waardoor elke ontmoeting met haar een authentieke culturele ervaring blijft.
Erkenning en onderscheidingen voor cultureel erfgoed
De bijzondere prestaties van Apo Whang-Od werden door de Filipijnse overheid niet onopgemerkt gelaten. In 2018 ontving ze de prestigieuze Dangal ng Haraya Award van de Nationale Commissie voor Cultuur en Kunst, een erkenning die haar belangrijke rol bij het behoud van traditionele kunstvormen onderstreepte. Een jaar eerder werd ze genomineerd voor de Gawad sa Manlilikha ng Bayan, een nationale onderscheiding voor levende culturele schatten die vergelijkbaar is met hoe bijzondere records worden gevierd wanneer iemand iets unieks presteert.
Het absolute hoogtepunt kwam op 14 februari 2024, toen president Ferdinand Marcos jr. haar persoonlijk de Presidential Medal of Merit overhandigde. Deze ceremoniële erkenning zou haar bijdrage aan het behoud van het immateriële cultureel erfgoed van de Filipijnen officieel bekrachtigen. Als eerste vrouwelijke mambabatok die deze onderscheidingen ontving, werd haar positie in de geschiedenis definitief vastgelegd. De timing van deze erkenning, vlak na haar historische Vogue-cover, zorgde ervoor dat internationale aandacht nog meer momentum kreeg voor de waardering van traditionele culturen wereldwijd.
Strijd tegen koloniale onderdrukking en behoud van traditie
De Filipijnen droegen ooit de naam Las Islas de los Pintados, wat letterlijk ‘De Eilanden van de Beschilderden’ betekende. Deze benaming kregen ze van de Spaanse kolonisators die in de zestiende eeuw vol verbazing de volledig getatoeëerde lichamen van de inheemse bevolking aanschouwden. Tatoeëren was toen een diepgewortelde traditie die alle Filipijnse regio’s verbond, maar deze prachtige kunstvorm verdween geleidelijk onder de druk van de koloniale onderdrukking.
Toen Amerikaanse katholieke missionarissen begin twintigste eeuw Kalinga bereikten, troffen ze dorpsmeisjes aan die met trots hun artistieke lichaamsbeschilering toonden. Deze missionarissen eisten echter dat de jonge vrouwen lange mouwen gingen dragen om hun getatoeëerde armen te verbergen. Apo Whang-Od werd onbedoeld een rebelse figuur door volhardend haar eeuwenoude ambacht uit te blijven oefenen, terwijl vrouwen creatieve manieren vinden om hun unieke talenten te behouden. Op haar tiende leerde ze de kunst over aan haar achternicht Grace Palicas, waardoor deze kostbare traditie voor toekomstige generaties behouden bleef ondanks alle externe druk om ermee te stoppen.
Authentieke fotoshoot en culturele impact
De bijzondere cover van Vogue Philippines werd vastgelegd door de getalenteerde Filipijnse mode- en portretfotograf Artu Nepomuceno, die ervoor koos om Whang-Od volledig authentiek te portretteren. Het modeblad nam bewust de beslissing om haar niet te stylen of mode-items mee te brengen, waardoor ze haar eigen lipstick kon dragen waar ze zo van houdt. Deze natuurlijke benadering zorgde ervoor dat authenticiteit centraal stond in plaats van geforceerde glamour.
Tijdens de historische fotoshoot gebeurde er iets magisch toen het hele Vogue-team zich liet tatoeëren door Apo Whang-Od zelf, samen met Grace en Elyang. Deze onderlinge uitwisseling werd een krachtig symbool voor culturele waardering in plaats van toe-eigening. Het moment toonde perfect aan hoe echte culturele verbinding ontstaat door respect en wederzijdse waardering, waarbij creatieve uitwisseling beide partijen verrijkt.
Wat een werkelijk prachtige erkenning voor deze ongelooflijke vrouw! Apo Whang-Od laat zien dat echte schoonheid en culturele waarde geen leeftijd kennen – op 106-jarige leeftijd wordt ze eindelijk wereldwijd gevierd voor haar bijzondere talent en doorzettingsvermogen. Het is fantastisch dat haar eeuwenoude tradities nu de internationale erkenning krijgen die ze al zo lang verdienen, en dat ze een inspiratie is geworden voor vrouwen van alle leeftijden.